Se darán más detalles técnicos en la parte 2 de este artículo. Aquí, sólo se perfilará el protocolo básico en términos no técnicos.

Proceso de búsqueda en una sesión Z39.50:

• El usuario de OPAC selecciona una biblioteca (con servidor Z) del Menú del OPAC.
• El usuario del OPAC introduce los términos de búsqueda.
• El software del OPAC envía los términos de búsqueda y los detalles de la biblioteca escogida al cliente Z, una pieza de software que es normalmente parte del software bibliotecario.
• El cliente Z traduce los términos de búsqueda a lenguaje Z, y contacta el software del servidor Z de la biblioteca elegida.
• Hay una negociación preliminar entre el cliente Z y el servidor Z para establecer las reglas de la asociación Z entre los dos sistemas.
• El servidor Z traduce el lenguaje Z en una petición de búsqueda a la base de datos de la biblioteca elegida, y recibe una respuesta sobre los resultados de la búsqueda.
• El cliente recibe los registros
• Los registros se presentan en el OPAC para el usuario.

La tecnología básica es simple, pero las ramificaciones son complejas y difíciles de alcanzar. Tres procesos claves han convertido un proceso diseñado para simplificar las búsquedas en una fuerza poderosa para cambiar todos los aspectos de las actividades bibliotecarias.

• Los clientes modernos Z pueden enviar peticiones a varias bibliotecas simultáneamente ya sea la misma petición o diferentes. Esta característica permite un gran ahorro de tiempo al realizar búsquedas de ítems poco comunes o de un gran número de registros.
• El formato básico de intercambio es MARC. El cliente Z ofrece registros MARC para visualizar y realizar otros procesos posteriores. Todas las bibliotecas "negocian" con registros bibliográficos de una forma u otra. EL Z 39.50 abre este mercado estandarizando las funciones básicas de búsqueda y recuperación de la información.
• Los servicios extendidos para la petición de documentos, actualización de bases de datos y almacenamiento de búsquedas pueden ser definidos y controlados mediante Z39.50. Utilizando el Z39.50 como base, muchos otros procesos bibliotecarios, especialmente el préstamo interbibliotecario, pueden convertirse en un servicio "abierto"

La última versión del Z39.50 (V.3.1995) permite la definición de un poderoso sistema de búsquedas, incluyendo:

• Búsqueda booleana compleja con todos los operadores estándar (AND, OR, NOT).
• Elementos de comparación para fechas (mayor que, igual que...)
• Búsquedas de proximidad
• Truncamiento
• Completitud (parte de un campo, campo completo...)

Además del sistema de búsquedas, el Z39.50 permite:

• Autentificación, permitiendo al servidor Z controlar quién accede a sus bases de datos.
• Control de recursos y cuentas para permitir el acceso a bases de datos restringidas o de acceso mediante pago.
• Proporcionar información sobre los servicios de las bases de datos remotas que están disponibles, para ser transmitidos al cliente.
• Visualización de índices como es habitual en los sistemas OPAC
• Definición de formatos de registro, ejem. MARC

La versión 3 también define como utilizar el estándar para implementar los llamados servicios extendidos. Estos no están definidos en el estándar, pero utilizan Z39.50 como método de control. Los tipos de tareas en el área de servicios extendidos son:

• Guardar juegos de resultados para uso posterior
• Guardar estrategias de búsqueda
• Definir calendarios periódicos de búsquedas
• Solicitar ítems
• Actualizar bases de datos
• Crear especificaciones de exportación

A continuación se describen posibles efectos en las tareas bibliotecarias:

Buscar y descargar registros bibliográficos utilizando una herramienta Z39.50, es simple y eficaz, al permitir la búsqueda simultánea en fuentes múltiples y comparar fácilmente los registros recuperados. Normalmente las bibliotecas están "cautivas" en relación con estas utilidades bibliotecarias a través de acuerdos de servicios y softwares propietarios. EL Z39.50 permitirá a los usuarios establecer relaciones con una variedad de fuentes sin las dificultades de tener que aprender un software diferente. El control de recursos del tipo ¿Cuánto he gastado? Está incluido en el Z para facilitar la gestión. En este sentido, en la descarga de registros gratuitos habrá que tener en cuenta posibles problemas de Copyright. En cualquier caso el sistema permite la notificación a la biblioteca fuente de la utilización que se hace de los registros, y esto es una ventaja importante.

El beneficio inmediato de un catálogo colectivo virtual significa que se facilita el préstamo interbibliotecario, pues el usuario identifica con rapidez la localización de los ítems que necesita. Los servicios extendidos permiten trámites relacionados con la entrega de los ítems al solicitante, como el control económico y de cuentas. Los servicios de préstamo interbibliotecario en la actualidad necesitan intermediarios y grandes proveedores como OCLC o la Biblioteca Británica, o se efectúan de forma casi manual. Con el Z39.50 las bibliotecas podrán buscar y solicitar ítems en una operación y tratar directamente con los servidores de las bibliotecas que necesiten mediante las herramientas de búsqueda de su propio OPAC.

La búsqueda WEB es frustrante por algunas de las razones que han hecho que se haya desarrollado el Z, por ejemplo que existan muchos y diferentes motores de búsqueda e interfaces de usuario. El Z hace que disminuya la frustración y pérdida de tiempo en la realización de búsquedas. El tan discutido tema de la filtración de áreas no deseadas de contenido de Web podría evitarse con un servicio extendido. Cada biblioteca puede establecer sus propios parámetros de filtro en el cliente Z39.50 utilizado para acceder a la mayor parte de los motores de búsqueda. Estos deberían añadir esta característica, que sería muy apreciada por los profesionales.

Dado el rápido desarrollo y la constante competitividad en la búsqueda por medio de motores de búsqueda WEB, la tecnología del servidor Z tiene probablemente una menor prioridad. Como los beneficios de Z empiezan a ser apreciados por los profesionales, de todos modos, sólo necesitará que un motor de búsqueda añada la característica y habrá una avalancha de seguidores.

Z39.50 no es solamente una herramienta de búsqueda y recuperación como se ha dicho, los servicios extendidos, tales como ILL están siendo incorporados al estándar por compañías líderes. Otra funcionalidad que puede ser utilizada como servicio extendido es la actualización de bases de datos. De este modo un cliente Z podría por ejemplo recuperar un registro de una base de datos, editarlo y luego enviarlo de vuelta para actualizar la base de datos GeoCAT, producto de Geac, ilustra esta función claramente ya que puede utilizarse como herramienta estándar tanto en Sistemas de Gestión Bibliotecaria Advance o Plus.

EL Z39.50 puede ser incorporado a todos los tipos de productos y sistemas de los cuales sólo unos pocos están siendo explotados en la actualidad. Z puede ser implementado en cualquier sistema informático y de este modo abre el camino para el verdadero "intertrabajo". De este modo un cliente z puede acceder a un sistema basado en UNIX y a uno WINDOWS NT simultáneamente y "sin costuras", Puede utilizarse con independencia del software y hardware utilizado.

.Un cliente catalogador comunica normalmente con la base de datos en un SGB mediante una pieza propietaria de software y/o SQL. GeoCAT de Geac es el único ejemplo de un cliente Z que se utiliza con propósitos de actualización de catálogos. Trabaja con Geac's Advance y Plus pero podría trabajar con otros sistemas en teoría. Utilizando un Z39.50 se puede:

• Utilizar una herramienta de catalogación contra diferentes bases de datos de diferentes proveedores.
• Actualizar dos bases de datos a la vez
• Catalogar ítems de una forma remota a través de Internet. Por ejemplo, colecciones antes de que sean físicamente transferidas.
• Notificar que un registro ha sido utilizado, no sólo visualizado para cuestiones de cobro. Geac también ha construido servicios extendidos para el acceso a registros patrones de modo que un usuario puede hacer peticiones, ojear su información contable, localizar servicios de préstamo interbibliotecario, etc. desde un Web de cliente Z.

Las primeras compañías con productos Z fueron las grandes suministradoras de sistemas como Ameritech, DRA, Innovative, Geac, etc. Estas suministran tanto los paquetes de clientes como los servidores con sus sistemas y así si trabajas con uno de estos grandes sistemas estás "en el club" en lo concerniente a registros bibliográficos. Pero, ¿qué ocurre con las bibliotecas con sistemas que no tienen Z o con colecciones especiales fuera de sus sistema bibliotecario principal? Una respuesta es grabar una copia separada del catálogo en un specialist Z-server database engine y comprar un OPAC con cliente Z para visualizar la base de datos propia y cualquier otra base de datos. Las combinaciones de software de clientes Z y de servidores Z se están comercializando como paquetes de "Tecnología Z". Normalmente distribuyen el servidor Z, un motor de bases de datos con rutinas de descarga e indización, clientes Z PC, y clientes Z Web. OCLC Site Search es un buen ejemplo de dicha tecnología.  

La valoración de las ofertas Z es delicada porque el estándar permite hacer diferenciaciones en la implementación, durante la fase de inicialización el cliente Z y el servidor Z se ponen de acuerdo en lo que se pueden ofrecer el uno al otro antes de comenzar una "Asociación Z". Es necesario hacer lo mismo con un distribuidor potencial de sistemas, estas son las preguntas que deben hacerse usted mismo y a su distribuidor::

• ¿El producto tiene tanto cliente Z como servidor Z?
• ¿Necesito ambos, cliente y servidor Z? Es bastante fácil unir un cliente Z a un OPAC pero más difícil añadir un servidor Z a un motor de base de datos. Si todo lo que quiere hacer es buscar en otros sistemas entonces un servidor Z puede no ser esencial pero piense en el futuro, el préstamo interbibliotecasio y usuarios queriendo acceder a su bases de datos a través de Internet utilizando sus propios clientes personales Z, por ejemplo BookWhere.
• ¿Está el cliente integrado con el OPAC? Una de las ventajas de un Z es que puede proporcionar un acceso trasparente para el usuario a otros sistemas. Si usted solamente transfiere desde su interfaz de OPAC a un interfaz Z entonces pierde uno de los mayores beneficios del Z, con lo que usted podría también comprar un cliente Z stand alone y administrar un enlace a él.
• ¿Qué versión de Z39.50 se está ofreciendo? La versión 3 lleva dos años en el mercado y provee de muchas mas facilidades para la recuperación avanzada y los servicios extendidos como el préstamo interbibliotecario. Si le están ofreciendo la versión 3 del estándar, haga una lista de las características que incluye, pues aun siendo de nivel 3 no tiene porque haber incluido las mejoras. Compruebe si incluye Control de Acceso y recursos en el servidor si quiere controlar y cobrar el acceso a su base de datos.
• ¿Cuál va a ser el desarrollo del Z39.50? ¿Va el producto a implementar más características? ¿Existe un plan detallado para este desarrollo? ¿Será compatible el Préstamo Interbibliotecario con el Z39.50?
• ¿Es operativo el Web del OPAC Z? ¿Es posible que sólo el estándar OPAC sea compatible con Z? ¿Puede serlo sólo el Web OPAC? ¿Ambos? Compruébelo.
• ¿Es fácil su sistema? Un cliente Z requiere que el bibliotecario administre las direcciones del Servidor, los nombres de las bases de datos y, a veces, el modo en que los datos se presentan al usuario. Compruebe lo fácil que es hacerlo.
• Si usted acaba de adquirir un sistema nuevo y no tiene Z, ¿qué debe hacer? Mire clientes Z stand alonecomo ZNavigator y BookWhere y la manera de integrarlos en sus operaciones.

• PC cliente directo al servidor, por ejemplo BookWhere, Znavigator, SLS PC Browser.
• Terminal de usuario (PC, dumb terminal Web Browser) a servidor local privado y desde allí a un servidor remoto, p.e. Sirsi Unicorn. La configuración más común para sistemas bibliotecarios.
• Web Browser a un cliente compartido y desde allí a servidor. Permite a cualquiera con un Web Browser acceder a un servidor Z. No necesita software especial (Europagate)
• PC Cliente- Servidor Privado local, p.e. GeoCAT de Geac. Un ejemplo de cómo puede utilizarse el servicio extendido de actualización de catálogos..
• PC Cliente - múltiples servidores locales privados. P.e. CD-ROMs - evita los problemas de tener muchos interfaces de usuario

Al construir un cliente Z, el diseñador tiene que decidir qué versión y qué características se van a implementar. El estándar define muchas facilidades y no es necesario implementarlas todas. Las diferencias entre el cliente y el servidor se clasificaran mediante una "negociación" anterior a que la búsqueda tenga lugar. De todos modos la naturaleza exacta de la "discusión" no se refleja en la interfaz de usuario, y a veces hay que hacer suposiciones sobre los que podrá realizare y sobre lo que no, por ejemplo, una búsqueda local puede rutinariamente buscar autores personales y entidades en el mismo índice. Al aplicarlo a un servidor Z, una búsqueda de autor puede ser solamente de autores personales.

Las combinaciones de dichas disparidades y diferencias en la versión del estándar y en los servicios extendidos soportados son comunes. Esto no significa que todos los problemas de acceso a bases de datos desconocidas estén solucionados. Utilice las bases de datos "extrañas" con cuidado. Con el paso del tiempo se están mejorando las implementaciones y aparecerán mayores beneficios en los servicios para bibliotecas.

Para búsquedas complejas en algunas bases de datos, los usuarios suelen preferir tener el control y las facilidades extras del interfaz de software mejor que correr el riesgo de "perder algo en la traducción".

• La fuente de información Z39.50 más importante es la LC maintenance agency. 
• Una útil bibliografía de fuentes puede encontrarse también en la página de la Biblioteca del Congreso
• Una excelente revisión de productros clientes Z39.50 fue hecha en 1996 por the Resource Discovery Unit, Research Data Network CRC, DSTC Pty Ltd en Australia.
• El Registro de Desarrolladores Z39.50 ofrece una lista de los desarrollos y productos con el nombre de la empresa y los nombres de contacto y detalles.

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